Альпака является частью семейства верблюдовых Южной Америки, включающее в себя также лам , гуанако и викунью . Первоначально альпака ошибочно относили к роду лам, однако в 2001 году систематику вида сменили с Lama pacos на Vicugna pacos, выяснив, что предками альпака были викуньи, а не гуанако, прародители всех домашних лам. Трудность точного определения рода заключалась в том, что все четыре представителя семейства верблюжьих, встречающиеся в Южной Америке, могут давать потомство в случае межвидового скрещивания, так что только исследование ДНК смогло дать точный ответ на происхождение альпака. Стоит отметить, что ламы и альпака при скрещивании дают потомство под названием — уарисо (исп. huarizo), а викуньи и альпака под названием пако-викунья (paco-vicuña), не способных к размножению, но обладающих очень мягким характером и поэтому идеально подходящих на роль домашних питомцев.
Но они не являются домашними животными в традиционном понимании, это сравнительно одомашненные горные животные — альпака могут бояться прикосновений рук, они с рождения очень любознательны — даже слишком и способны сами пораниться, активно пользуются обонянием, имеют кроткую мирную натуру поведения; в отличие от традиционных верблюдовых они не плюются в людей, только друг в друга при соревновании за еду и попадание в человека возможно обычно случайным образом.
В природе существует две породы альпака: Suri (Сури) и Huacaya (Уакайа). У первых шерсть длинная, в виде косичек, у вторых шерсть похожа на мягкий плюш .
Ценится прежде всего за свою шерсть (24 натуральных оттенка), которая имеет все свойства овечьей, но по весу намного легче. Мех животных делится на несколько видов: Королевская альпака — диаметр волокна 19 мкм , Бэби альпака — диаметр волокна 22,5 мкм, Очень мягкая альпака — диаметр волокна 25,5 мкм и Взрослая альпака — 32 мкм.
Мех альпака очень стойкий и не имеет жира, поэтому изделия из него долго не загрязняются. Ни одна другая шерсть в мире не сравнится с шерстью альпака, особенно с шерстью детёнышей альпака. Она в семь раз теплее, чем шерсть овцы, практически водонепроницаема и не вызывает аллергии.