Пума — четвёртый по величине представитель семейства кошачьих в мире, и второй — в Америке ; крупнее неё только тигр , лев и ягуар . Эта кошка достигает в длину 100—180 см, при длине хвоста 60—75 см, высоте в холке 60—90 см и весе до 105 кг (самцы). Обычный нормальный самец крупного подвида весит около 60—80 кг. Самки мельче самцов приблизительно на 20-30 %.
Тело у пумы гибкое и удлинённое, лапы невысокие, голова сравнительно небольшая. Задние лапы заметно массивнее передних. Хвост длинный, мускулистый, равномерно опушённый.
Лапы широкие, с острыми, кривыми втяжными когтями; на задних лапах по 4 пальца, на передних — по 5. Втяжные когти используются для захвата и удержания добычи, а также для лазания по деревьям. Подушечки пальцев овальные, на подушечке пятки три отчётливых доли — общая черта для всех кошек.
У пумы тридцать зубов: по 2 клыка, 6 резцов, 6 (на верхней) и 4 (на нижней) премоляра и 2 моляра на челюсть. Зубная формула: {displaystyle I{3 over 3}C{1 over 1}P{3 over 2}M{1 over 1}=30}
. Длинные клыки используются для захвата добычи и протыкания кожи и мышц, маленькие резцы служат для удаления шерсти или перьев с добычи. Крепкие зубы этой кошки приспособлены, чтобы спокойно разрывать ткани и ломать кости.
Состояние зубов — один из основных показателей при определении возраста кошки. Молочные зубы у пум полностью прорезаются к 4 месяцам жизни. Постоянные зубы начинают прорезаться к 6—8 месяцам, и к возрасту в 1,5—2 года прорезаются полностью. С возрастом клыки и резцы сильно стачиваются и темнеют.
Мех у пум густой, но короткий и грубый. Наряду с ягуарунди , пумы — единственные американские кошки, которые окрашены однотонно; отсюда научное название этого вида concolor, которое переводится с латыни как «одноцветный». У взрослых пум окрас серовато-коричневый или коричневато-жёлтый; нижняя сторона тела светлее верхней. В целом, окрас пум напоминает окрас их основной добычи, оленей . На груди, горле и брюхе пум имеются белёсые подпалины; на морде — чёрные отметины, уши тёмные, хвост с чёрным кончиком. Пумы из тропических районов мельче и рыжее, тогда как северные пумы — серых тонов.
Окрас детенышей пумы отличается от окраса взрослых особей. Их шерсть более густая, покрыта темными пятнами, полосами на передних и задних конечностях, и кольцами на хвостах. Новорожденные пумы открывают глаза через 2 недели после рождения. Изначально у них голубой цвет глаз, но через полгода он постепенно меняется на коричневый или янтарный. Пятна на шерсти начинают выцветать по прошествии 9 месяцев жизни, и полностью сходят к 2 годам.
Известно о существовании светлых и даже белых пум, а также тёмно-коричневых, встречающихся преимущественно в Латинской Америке (последние были описаны Ж. Бюффоном как couguar noire). Пумы- альбиносы и меланисты в природе неизвестны.
Пумы встречаются на разной высоте — от равнин до гор высотой 4700 м над уровнем моря, и в самых разных ландшафтах: в горных хвойных лесах, в тропических лесах, на травянистых равнинах, в пампасах , на заболоченных низменностях и вообще в любой местности, которая предоставляет им достаточное количество еды и убежище. Однако в Южной Америке пумы стараются избегать заболоченных районов и низин, которые облюбовали ягуары . Эти животные прекрасно адаптированы к жизни на пересеченной местности. Так, благодаря мускулистым конечностям, они способны совершать прыжки длиной до 6 м и высотой до 2,5 м, бежать со скоростью до 50 км/ч (хотя и на короткие дистанции). Пума легко передвигается по горным склонам, отлично лазает по деревьям и скалам и при необходимости хорошо плавает.
Вопреки расхожему мнению, пума — довольно тихое животное. Громкие вопли, похожие на человеческие крики, она издаёт только в брачный период.
Пумы ведут строго одиночный образ жизни (исключения составляют пары в 1—6 дней брачного периода и матери с котятами). Плотность их популяции в зависимости от доступности дичи разнится от одной особи на 85 км² до 13 особей на 54 км². Охотничий участок самки пумы занимает от 26 до 350 км² и обычно находится на периферии территории самца. Участки самцов занимают от 140 до 760 км² и никогда не пересекаются. Взрослых самцов редко видят вместе; исключение составляют молодые пумы, только что покинувшие мать. Внутри своего участка пума совершает сезонные перемещения, зимуя и летуя в разных его частях. Границы территории метятся мочой и фекалиями , а также царапинами на деревьях.
Охотится пума преимущественно по ночам. По большей части ареала её рацион состоит в основном из копытных: чернохвостых, белохвостых, пампасовых оленей , вапити (американский благородный олень ), лосей , карибу , толсторогов и домашнего скота. Однако пума может питаться самыми разнообразными животными — от мышей , белок , опоссумов , кроликов , ондатр , ленивцев , агути , обезьян , поркупинов , канадских бобров , енотов , скунсов и броненосцев , до койотов , рысей , аллигаторовых и даже других пум. Едят они также птиц, рыбу и даже улиток и насекомых. Подобно тиграм и леопардам , пума не делает различий между дикими и домашними животными , при удобном случае нападая на домашний скот, собак , кошек и птицу. При этом нередко она режет больше животных, чем может съесть. Пума может нападать на молодых барибалов , а также существует ряд анекдотических свидетельств, описывающих случаи убийства пумами крупных барибалов или даже гризли . Альфред Брем описывает эту кошку как очень смелое и отважное животное .
При охоте пума обычно использует фактор неожиданности — к крупной добыче она подкрадывается, потом с близкого расстояния прыгает ей на спину и используя массу своего тела ломает шею, либо, как и все остальные кошки, хватает зубами за горло и начинает душить. В год одна пума потребляет 860—1300 кг мяса, то есть около 48 копытных зверей. Недоеденное мясо пумы прячут, оттаскивая подальше и засыпая листьями, хворостом или снегом. К спрятанной добыче они возвращаются, иногда неоднократно. Пума способна перетащить на значительное расстояние тушу, впятеро — всемеро превышающую её весом. Племена индейцев, обитавшие на юге Калифорнии , пользовались этой привычкой пум, подбирая за ними объеденные или вообще нетронутые туши.
У пумы нет естественных врагов, но некоторую опасность для пумы могут представлять другие хищники: ягуары , стаи волков , гризли, черные медведи, крокодилы , черные кайманы и крупные миссисипские аллигаторы. Гризли и барибалы в отношении пумы выступают в роли нахлебников, узурпируя часть добычи
Нападения на людей
В отличие от многих крупных кошачьих , пумы редко нападают на человека, предпочитая его избегать. С 1890 года по январь 2004 года в США и Канаде было зарегистрировано около ста нападений, исключительное большинство из которых пришлось только на остров Ванкувер. Преимущественно пострадавшие были детьми или людьми невысокого роста, и нападения происходили в сумерках или ночью. У кугуаров может легко возникнуть рефлекс нападения, если человек быстро передвигается и находится один.
Размножение
Определённого сезона размножения у пум нет, хотя в северных широтах он обычно растянут с декабря по март. Спаривание, как и у других кошек, сопровождается драками и громкими криками самцов; самец старается покрывать всех самок, живущих в пределах его территории. Эструс у самок длится около 9 дней.
Период беременности составляет 82—96 дней. В помёте от 1 до 6 детёнышей весом 226—453 г и длиной около 30 см. Окрас у них коричневый с чёрными пятнами; меняется к годовалому возрасту. Глаза у котят открываются спустя 8—10 дней. В это же время у них прорезаются первые зубы и они начинают играть. В возрасте 6 недель они начинают питаться взрослой пищей, однако продолжают получать молоко. В это время матери приходится приносить добычи в три раза больше, чем обычно. До 15—26 месяцев детёныши остаются с матерью, затем отправляются на поиски собственных охотничьих участков, хотя ещё несколько месяцев после ухода от матери они могут держаться группами. Половой зрелости самки достигают в 2,5 года, а самцы в 3 года.
В природе пума живёт до 18—20 лет.
Гибриды
Хотя пума не является близким родственником других крупных кошек, были получены гибриды пум с леопардами ( пумапарды ) и оцелотами . Сообщалось также о гибридах пум с ягуарами .
Несмотря на то, что пумы служат объектом охоты и их ареал сокращается из-за разрушения окружающей среды, большинство подвидов достаточно многочисленны, поскольку пумы легко приспосабливаются к жизни в разных ландшафтах. Так, практически истреблённая в США к началу XX в., сейчас популяция пум на западе этой страны насчитывает около 30 000 особей и продолжает расселяться на восток и юг.
Три подвида пумы занесены в Приложение I CITES : Puma concolor coryi, Puma concolor costaricensis, Puma concolor couguar. Охота на пум повсеместно ограничена или запрещена, хотя их продолжают истреблять из-за вреда, наносимого скотоводству и охотничьему хозяйству.
Единственный подвид, занесённый в Красную книгу МСОП со статусом «в критическом состоянии» (critically endangered), — это флоридская пума Puma concolor coryi.
Интересно также заметить, что сейчас некоторые люди стали приручать пум в качестве своих домашних питомцев.