Парнокопытное млекопитающее из рода настоящих быков семейства полорогих . Русское название животного происходит от тиб. གཡག་ (g.yag), означающего «самец яка»; кроме того, в русском языке также используются слово са́рлык (производное от монг. сарлаг) и выражения тибетский бык или хрюкающий бык (недовольный як хрюкает, что крупному рогатому скоту не свойственно).
Родина яка — Тибет . Эксплуатируется в качестве вьючного и мясного животного. В районах разведения употребляется также молоко яка.
Як — крупное животное с длинным телом, относительно короткими ногами, широкими, округлыми копытами и тяжёлой, низко посаженной головой. Высота в холке до 2 м, масса до 1000 кг. Длина тела старого самца до 4,25 м, из них 0,75 м приходится на хвост. Длина самки до 2,8 м, высота 1,6 м, вес 325—360 кг.
На холке у яка небольшой горб, отчего спина кажется покатой. Рога у обоих полов длинные, но не толстые, широко расставленные, от основания направлены в стороны, а затем загибаются вперед-вверх; длина их до 95 см, а расстояние между концами 90 см.
Як отличается длинной косматой шерстью, которая свисает с туловища и почти полностью закрывает ноги. Шерсть темно-бурая или серовато-чёрная всюду, кроме морды, где часто бывают белые отметины. От зимних холодов яка защищает густой свалявшийся подшерсток, который весной и летом выпадает большими клочьями. Шерсть яков широко используется тибетцами, причём на животных нередко можно видеть упряжь, сплетенную из их собственного волоса. Если на большей части тела шерсть густая и ровная, то на ногах, боках и брюхе длинная и косматая, образует своего рода сплошную «юбку», почти доходящую до земли. Хвост также покрыт длинным жестким волосом и напоминает лошадиный. Отличают диких (mutus — «немой») и домашних (grunniens — хрюкающий) яков.
Исторически дикие яки зафиксированы в тибетских летописях как одно из великих зол, опасные для человека животные. В тибетском языке дикий як, в отличие от домашнего, называется дронг.
Дикие яки не выносят мест, освоенных людьми, и поэтому быстро вымирают — сейчас они уцелели лишь в высокогорных районах Тибета на отметках 4300-4600 м над у. м. зимой и до 6100 м над у. м. летом.
Як хорошо адаптирован к условиям высокогорья . Он имеет более крупные лёгкие и сердце в сравнении с быками низменных районов. Кровь яка способна переносить больше кислорода благодаря присутствию в ней значительной доли фетального гемоглобина на протяжении всей жизни. Обратной стороной является плохая переносимость низких высот и перегрев при температурах выше 15 °C. Среди других приспособлений к низкой температуре — подкожный слой жира и практически полное отсутствие потовых желез .
Водится на Тибетском плоскогорье и в сопредельных горных областях ( Каракорум , Ладак ). Живут семьями из нескольких голов или небольшими стадами из 10—12 голов, старые самцы поодиночке. Однако, как свидетельствует Н. М. Пржевальский , впервые описавший дикого яка, ещё в XIX в. стада коров яка с маленькими телятами достигали нескольких сотен, а то и тысяч голов. В 6-8-летнем возрасте достигают половой зрелости; продолжительность жизни около 25 лет.
Гон у яков бывает в сентябре — октябре. В это время быки присоединяются к группам коров. Между быками происходят жестокие драки, непохожие на ритуализированные бои большинства других полорогих. Соперники во время схватки стараются ударить друг друга рогом в бок. Смертельный исход этих боев редок, и дело ограничивается ранениями, иногда весьма серьёзными. В период гона слышен призывный рев яка, в другое время он исключительно молчалив. Отёл у яков происходит в июне, после девятимесячной беременности. Телёнок не разлучается с матерью около года.
Взрослые яки прекрасно вооружены, очень сильны и свирепы. Волки решаются напасть на них только в исключительных случаях большой стаей и по глубокому снегу. В свою очередь яки-быки, не задумываясь, атакуют преследующего их человека, особенно если яки-быки ранены. Нападающий як высоко держит голову и хвост с развевающимся султаном волос.
Из органов чувств у яка лучше всего развито обоняние. Зрение и слух значительно слабее.